Ce n’est pas un nom très connu seulement le père du Microscope se nomme Antoine Van Leeuwenhoek. Il vivait à Delft, en Hollande, et son métier, marchand de tissu, ne le prédisposait pas à la gloire scientifique. Il n’avait pas reçu de formation scientifique et fut placé comme apprenti chez un drapier d’Amsterdam.
Sa curiosité le poussera pourtant a bouleverser le monde de l’infiniment petit. C’est, dit-on, en utilisant des perles de verre comme compte-fils qu’il eut l’idée de partir à la découverte du monde microscopique caché dans les dépôts entre ses dents, dans l’eau des mares ou dans son sperme. Cette dernière observation fit sensation dans la bonne société cultivée européenne car personne n’aurait pu imaginer qu’il y a dans la semence des animaux et de l’homme des “animaux semblables à des têtards.”
Une lentille créée avec une minuscule bille de verre ( sertie dans une patte métallique ) lui servait de Microscope. L’échantillon était placé sur une pointe métallique, solidaire du support et que l’on déplaçait face à la lentille pour en explorer le contenu. L’ensemble était tenu très près de l’œil, face à la lumière, et permettait d’obtenir des grossissements allant jusqu’à trois cents. Grâce à une seule et simple perle de verre, nous allons fabriquer un microscope. Sertie dans une place de métal, nous pourrons la manipuler comme bon nous semble Un tel procédé permet d’observer des objets de quelques micromètres (1 µm = 1 millième de mm) et sera donc suffisant pour observer des cellules qui mesurent, en général, quelques dizaines de micromètres.
Il faut d’ailleurs signaler que si van Leeuwenhoek a observé et décrit de nombreux types de cellules, il n’a pas réalisé que tous les êtres vivants sont formés d’un assemblage plus ou moins complexe de ces unités. On parle à la télévision de cellules cancéreuses, de cellules sanguines, de neurones etc. Chacun sait aujourd’hui que les organismes sont formés de cellules ( organisme vivants bien entendu )
Toutefois, il ne suffisait pas d’observer ces cellules pour comprendre qu’elles constituent les unités de structure et de fonctionnement des êtres vivants et il ne faut donc pas s’étonner qu’il ait fallu deux cents ans entre les premières observations de cellules correctement décrites et l’élaboration d’une “théorie cellulaire” par Schwann, théorie qui souffrait d’ailleurs de nombreuses imperfections. Les développements actuels des sceinces de la vie n’en seraient toujours pas au stade d’aujourd’hui sans cette découverte qu’est l’observation microscopique. Leeuwenhoek et son microscope ont révolutionné le monde.
